L'Europe affronte un défi existentiel : comment préserver son influence technologique face à la domination américaine et à la montée chinoise ? La concurrence technologique entre les États-Unis et la Chine place l'Europe en position de faire des choix stratégiques, parfois au détriment des liens transatlantiques traditionnels. L'autonomie industrielle européenne devient une priorité stratégique face à une dépendance croissante vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement globalisées. Les crises sanitaires et géopolitiques récentes ont mis en lumière la vulnérabilité des industries européennes face aux aléas externes.

Dans ce contexte, l'Europe lance le Scaleup Europe Fund : actuellement, aucun fonds de taille comparable ne fournit d'investissements directs en actions dans les entreprises technologiques stratégiques européennes aux stades de croissance, forçant beaucoup à chercher des financements en dehors de l'Europe. Annoncé par la présidente Ursula von der Leyen dans son discours sur l'état de l'Union 2025 comme initiative phare, le fonds vise à investir massivement dans les jeunes entreprises à forte croissance des secteurs technologiques critiques, pour que "le meilleur de l'Europe choisisse l'Europe".

L'hémorragie des champions européens révèle l'urgence

Les chiffres révèlent l'ampleur du défi : environ 60% de toutes les entreprises en croissance mondiales sont basées en Amérique du Nord, contre seulement 8% dans l'UE. La part de l'UE dans le capital-risque mondial levé n'est que de 5%, comparée à 52% aux États-Unis et 40% en Chine.

Entre 2008 et 2021, près de 30% des licornes fondées en Europe ont relocalisé leur siège social à l'étranger, la grande majorité aux États-Unis. Cette fuite des cerveaux ne relève pas de l'anecdote. Quatre licornes françaises - Dataiku, Algolia, Kyriba et Aircall - ont déplacé leur siège aux États-Unis, sans compter Getaround et Jellysmack, créées directement outre-Atlantique. Cela représente une part importante, considérant que la France compte 23 entreprises privées soutenues par du capital-risque et évaluées à plus d'1 milliard de dollars.

Le phénomène du "Delaware flip" illustre cette réalité. La raison la plus courante d'un flip vers le Delaware est la préférence des investisseurs américains. Les capitalistes-risqueurs et fonds de capital-risque américains exigent souvent que leurs entreprises de portefeuille soient structurées comme des corporations du Delaware pour la gouvernance à long terme, la protection de la propriété intellectuelle et la facilité d'investir dans des entreprises basées à l'étranger.

L'écart financier révèle l'ampleur du défi. Les fonds de capital-risque de l'UE ne lèvent que 5% du capital-risque mondial comparé aux 52% aux États-Unis et 40% en Chine. Plus préoccupant encore, entre 2013 et 2022, les entreprises basées dans l'UE ont reçu 1 400 milliards de dollars de capital-risque en moins que leurs homologues américaines. Les investissements annuels en capital-risque en Europe représentaient en moyenne seulement 0,2% du PIB, comparé à 0,7% aux États-Unis.

La stratégie européenne de contre-attaque

La Commission européenne annonce la création du fonds « passer à l'échelle-up Europe », doté de plusieurs milliards d'euros, pour stimuler l'investissement dans les entreprises technologiques européennes à fort potentiel. La Commission a réuni les principaux investisseurs privés d'Europe afin de créer le nouveau fonds pluriannuel destiné à investir dans les entreprises européennes les plus prometteuses des secteurs stratégiques des technologies de pointe.

Le Scaleup Europe Fund vise à commencer ses activités au T2 2026, avec des investissements qui débuteront peu après. Un second tour de financement, dirigé par le gestionnaire de fonds sélectionné, est prévu pour la seconde moitié de 2026. La sélection du candidat le plus approprié est attendue en avril 2026, permettant la préparation et la signature des accords formels. Le gestionnaire de fonds exceller sera nommé par l'EIC Fund suite à une évaluation des expressions d'intérêt selon les critères établis.

Le fonds ciblera des investissements de croissance tardive dans des secteurs stratégiques incluant l'IA, les technologies quantiques, les semiconducteurs, la robotique, l'énergie, l'espace, la biotechnologie et les matériaux avancés. Des investisseurs européens de premier plan - notamment Novo Holdings, EIFO, CriteriaCaixa, Santander/Mouro Capital, Wallenberg Investments - collaboreront avec la Commission et la BEI pour lancer le fonds.

Cette approche marque une rupture avec les instruments européens existants. Le Scaleup Europe Fund vise à fournir des investissements au-delà de ce que l'EIC offre actuellement, limité à 30 millions d'euros sous l'appel EIC STEP. Le fonds n'aura aucun lien formel ou obligatoire avec le portefeuille EIC.

L'équation économique du rattrapage

L'EIC contribuera à hauteur d'1 milliard d'euros total au fonds. De ce montant, 600 millions sont liés au Programme de travail 2026 et 400 millions supplémentaires sont sujets au Programme de travail EIC 2027. Cette contribution de 1 milliard d'euros vise à attirer 4 milliards d'euros d'autres investisseurs, produisant une capitalisation totale approximative de 5 milliards d'euros.

Le diagnostic du rapport Draghi éclaire l'urgence de cette initiative. En 2024, Mario Draghi a noté dans un rapport influent sur la compétitivité européenne qu'« aucune entreprise de l'UE avec une capitalisation boursière supérieure à 100 milliards d'euros… n'a été créée ex nihilo au cours des cinquante dernières années, tandis que les six entreprises américaines évaluées à plus de 1 000 milliards d'euros ont été créées pendant cette période ». Les six entreprises américaines auxquelles il faisait allusion étaient toutes à l'origine soutenues par des investisseurs en capital-risque.

Les défaillances structurelles sont flagrantes. Très peu de fonds de capital-risque européens ont une taille supérieure à 1 milliard d'euros, ce qui rend difficile l'octroi de très gros tickets d'investissement. La fragmentation contraste avec la concentration américaine des ressources financières.

L'impact sur les performances financières est mesurable. State Street rapporte que le taux de rendement annuel des fonds de capital-risque européens au cours des dernières décennies était de 8,6%, comparé à 14,6% pour les fonds américains. Quand nous regardons le ratio de valeur créée pour les investisseurs par rapport au capital investi, un tableau similaire se dessine : les fonds européens affichent un multiple de 1,66, contre 1,79 pour les États-Unis et 1,83 pour les pays en développement.

Les défis de la mise en œuvre

Une entreprise développant des technologies stratégiques peut nécessiter des tours dans la gamme des centaines de millions, notamment dans des domaines comme les semiconducteurs, le quantique, la biotechnologie, l'énergie propre et la fabrication avancée. Certaines startups européennes dans des secteurs stratégiquement importants ne peuvent pas sécuriser les capitaux nécessaires quand elles atteignent la phase de croissance.

L'ampleur du financement nécessaire défie les capacités budgétaires traditionnelles. Draghi appelle à une nouvelle stratégie industrielle pour l'Europe exigeant que l'UE augmente les investissements de 800 milliards d'euros par an basés sur l'intégration des marchés de capitaux et des changements majeurs dans la façon dont le capital est levé via de nouvelles formes de financement commun et d'actifs communs.

La concurrence avec les initiatives nationales complexifie la coordination. Le Fonds européen d'investissement lève un fonds de 15 milliards d'euros appelé ETCI 2 qui vise à libérer jusqu'à 80 milliards d'euros de financement de croissance à travers l'Europe. L'initiative WIN de l'Allemagne cible 12 milliards d'euros d'ici 2030. Le programme Tibi de la France a promis 7 milliards d'euros en capital privé.

L'autonomie technologique en question

La prolifération d'initiatives traduit autant l'ambition que les limites de l'approche européenne. Dans certains cas, les entreprises peuvent devenir dépendantes de sources de financement non-européennes. Cela peut créer des préoccupations de sécurité économique, notamment quand la technologie est stratégiquement sensible, a un potentiel dual, ou est centrale à la souveraineté technologique européenne.

L'enjeu dépasse la seule dimension financière. Les entreprises bénéficient d'un capital-risque porté par des fonds spécialisés finançant leur démarrage puis leur développement. En 2017, les startups américaines ont capté plus de 84 milliards de dollars de capital-risque (+16% par rapport à 2016), le double des asiatiques (48 milliards de dollars) et quatre fois plus que les européennes (19 milliards de dollars). La baie de San Francisco et la Silicon Valley (33 milliards de dollars investis) demeurent le centre névralgique des startups pour lever des fonds.

Les entreprises peuvent bénéficier d'être physiquement plus proches de leurs principaux investisseurs, car ces derniers offrent du mentorat et des réseaux spécialisés. S'installer dans les hubs technologiques américains peut aider les entreprises à puiser dans les bassins de talents locaux et vendre leurs produits dans un marché unique entièrement intégré. Les marchés de capitaux profonds aux États-Unis offrent aussi de meilleures opportunités pour les fondateurs de sortir de leurs entreprises.

Le Scaleup Europe Fund n'est donc pas simplement un autre instrument de soutien aux startups. Il s'agit d'un outil politique et d'investissement destiné à renforcer la capacité de l'Europe à retenir la création de valeur, la propriété intellectuelle, la capacité industrielle et les entreprises à forte croissance au sein de l'UE et des pays associés à Horizon Europe.

Le fonds teste donc une hypothèse fondamentale : l'Europe peut-elle créer un écosystème de financement suffisamment attractif pour retenir ses champions technologiques ? Avec le Scaleup Fund, Bruxelles vise à lancer une initiative pour réduire l'écart de financement par rapport aux concurrents mondiaux, principalement les États-Unis, qui pèse sur les entreprises européennes en croissance depuis des années, poussant beaucoup à délocaliser à l'étranger. Grâce à une alliance avec les investisseurs privés européens, le nouveau instrument fournira des investissements directs en actions dans les entreprises technologiques stratégiques européennes, éliminant le besoin de chercher ailleurs les ressources nécessaires à leur croissance.

Les premiers résultats tomberont dès 2026 : l'Europe saura alors si elle construit son autonomie technologique ou si elle finance une dépendance sophistiquée.