L’Asie-Pacifique compte 503 millions de personnes âgées de 65 ans et plus en 2024, soit 10,5% de sa population totale. En trente-quatre ans, entre 1990 et 2024, ce nombre a presque triplé, passant de 168 millions à 503 millions. Cette transformation démographique fait de l’Asie le laboratoire mondial du vieillissement accéléré.
La région passe de 6% de personnes âgées de 65 ans et plus en 2000 à environ 12% aujourd’hui, avec une projection de 18% en 2050. Une vitesse de transition inédite qui contraint l’innovation pour maintenir la croissance économique.
La transition démographique la plus rapide de l’histoire
Tandis que la France et la Suède ont mis respectivement 115 et 85 ans pour passer d’une société vieillissante (7 à 14% de la population âgée de 60 ans et plus) à une société âgée (14 à 21%), la même transition en Chine, Singapour, Thaïlande et Vietnam devrait ne prendre que 19 à 25 ans.
En 1990, seulement 9,2% de la population asiatique (7 pays) vivait dans des sociétés vieillissantes. En 2024, 75,8% de la population (22 pays) se trouve dans des sociétés vieillissantes, 6,4% (7 pays) dans des sociétés âgées et 2,7% (2 pays) dans des sociétés super-âgées. Les projections pour 2050 montrent 44,5% (24 pays) en société vieillissante, 10,0% (11 pays) en société âgée, et 36,7% (19 pays) en société super-âgée.
D’ici 2050, environ 37% de la population japonaise et près de 40% de la population sud-coréenne devraient être âgées de 65 ans ou plus, tandis que la part de la Chine pourrait atteindre environ 31%. Ces chiffres révèlent l’ampleur d’un défi économique sans précédent.
La robotisation comme réponse au manque de main-d’œuvre
La Corée du Sud possède actuellement la densité robotique la plus élevée au monde, avec environ 1 012 robots industriels pour 10 000 travailleurs manufacturiers. La Chine en compte 470 et le Japon 419, tous significativement au-dessus de la moyenne mondiale de 162. La Chine, la Corée du Sud et le Japon ont élargi leurs investissements en robotique, systèmes d’IA et technologies manufacturières avancées pour maintenir la productivité économique.
La Corée du Sud prévoit de distribuer 5 000 robots de soins aux personnes âgées d’ici 2023. Les robots compagnons IA Hyodol pour les seniors ont été lancés en 2018, avec plus de 5 400 unités fournies à environ 115 gouvernements locaux et 250 institutions à travers le pays.
Le Japon a lancé des projets nationaux pour établir les fondations réglementaires et normatives pour l’implémentation à grande échelle des robots de soins, notamment le “Projet pour l’utilisation pratique des robots de soins personnels” (2009-13, 60 millions USD) et le “Projet pour le développement et la promotion de l’introduction de dispositifs robotiques de soins” (2013-17, 125 millions USD). L’Initiative Révolution Robotique annoncée en 2015 promettait de “répandre l’usage de la robotique des grandes usines à tous les coins de notre économie et société”.
Cette approche technologique révèle une stratégie asiatique distinctive : remplacer la main-d’œuvre déclinante par l’automatisation plutôt que par l’immigration massive, comme l’évoque la discipline économique des âges de la vie qui étudie ces transitions.
L’innovation sociale complète la réponse technologique
Le ministère chinois de l’Industrie et de l’Information et le ministère des Affaires civiles déploient des robots dans les maisons, centres communautaires et institutions pour aider avec les handicaps, problèmes cognitifs et tâches quotidiennes. Au cours des trois prochaines années, la Chine prévoit de tester au moins 200 robots et d’établir des standards industriels. Avec la population chinoise âgée de 60 ans et plus dépassant déjà 300 millions et prévue d’excéder 400 millions d’ici 2035, le programme est conçu pour préparer la société chinoise qui vieillit rapidement.
Singapour a adopté cette stratégie, avec l’âge de la retraite grimpant progressivement de 55 ans en 1988 à 63 ans en 2025 et l’introduction d’un cadre de réemploi. Les arrangements de travail flexibles, les opportunités à temps partiel et les options de retraite progressive permettent aux travailleurs âgés de rester plus longtemps dans la main-d’œuvre.
En élargissant la main-d’œuvre potentielle pour répondre aux besoins immédiats des employeurs et en encourageant les travailleurs expérimentés à retourner au travail, le système devrait améliorer la productivité globale et fournir des avantages économiques grâce à l’augmentation de l’emploi et des dépenses de consommation. Les gouvernements régionaux à travers la Chine promeuvent activement la participation de la main-d’œuvre âgée, notamment le gouvernement de Shanghai qui a récemment proposé des mesures pour renforcer le système de formation pour le réemploi.
L’immigration contrôlée comme ajustement démographique
Le nombre de travailleurs étrangers au Japon a quadruplé de moins d’un demi-million en 2008 à 2,3 millions en 2024. Le Japon a annoncé en 2024 des améliorations majeures à son cadre d’immigration pour les travailleurs peu à moyennement qualifiés.
Le gouvernement prévoit de remplacer le TITP par le nouveau Programme Emploi pour le Développement des Compétences (ESD) à partir de 2027. Les travailleurs étrangers peu qualifiés seront admis dans le programme ESD pour suivre trois années de développement de compétences. À la fin, ils seront éligibles pour une transition vers un emploi à long terme sous le SSWS.
Le plan présenté à un panel d’experts fixerait un plafond de 805 700 travailleurs pour le programme Travailleur Spécialisé Spécialisé Type 1 (SSW1). L’Institut de Recherche JICA Ogata a estimé dans un rapport 2024 que le Japon manqueront de 770 000 travailleurs sur les 4,19 millions requis d’ici 2030.
Cette stratégie d’immigration sélective contraste avec l’approche européenne d’ouverture plus large, révélant une voie asiatique spécifique de gestion démographique.
Les coûts économiques de la transition
D’ici 2050, les changements démographiques pourraient réduire le taux de croissance chinois d’autant que 1,64 point de pourcentage dans le scénario moyen et 2,13 points de pourcentage dans le scénario bas. Les changements démographiques réduiraient la croissance annuelle du PIB et du PIB par habitant de 1,09 et 0,86 point de pourcentage respectivement de 2021 à 2070. Dans le scénario bas, la décélération est encore plus grande, à 1,40 et 1,05% respectivement.
L’effet de vieillissement de la population dominera, réduisant le taux de croissance économique annuel moyen de 0,55 point de pourcentage en dessous de son potentiel. Une augmentation de la consommation gouvernementale aide légèrement la croissance, mais une augmentation de l’impôt sur le revenu du travail et la baisse de la croissance de la productivité ont des effets majeurs sur la croissance.
Le vieillissement des populations cause la contraction des main-d’œuvre asiatiques. C’est un problème qui ralentit la croissance du PIB car moins de travailleurs sont disponibles pour stimuler l’activité économique et la productivité. Ces projections quantifient l’urgence de l’innovation technologique et sociale.
Une fenêtre d’opportunité qui se referme
La technologie et l’innovation jouent des rôles clés pour aider à relever les défis posés par une population active en déclin et vieillissante. Toutes contribuent à stimuler la participation de la main-d’œuvre et la productivité.
Les auteurs appliquent un modèle développé par Acemoglu (2010) pour démontrer que la rareté de la main-d’œuvre jeune et d’âge moyen pourrait considérablement augmenter l’adoption de robots et autres technologies d’automatisation, améliorant potentiellement la production agrégée malgré la réduction de l’input de travail.
L’Asie teste une équation inédite : maintenir la croissance économique avec une population vieillissante grâce à l’innovation technologique et l’optimisation des ressources humaines existantes. Cette expérimentation grandeur nature pourrait définir le modèle de développement du XXIe siècle, entre automatisation avancée et immigration sélective. L’enjeu dépasse l’économie : il s’agit de prouver qu’une société peut prospérer en vieillissant, comme l’explore le plafond de verre des représentations sociétales traditionnelles.
Les résultats de cette expérience asiatique détermineront si l’humanité peut transformer le défi démographique en avantage compétitif par l’innovation, ou si le vieillissement impose des limites structurelles à la croissance économique moderne.
Sources
- Population Ageing - Demographic Changes in Asia and the Pacific
- Census Bureau Releases New Report on Aging in Asia
- Population and Development Data - Demographic Changes in Asia and the Pacific
- AI and robotics could offset impact of aging populations in Asia - Digital Watch Observatory
- Strengthening Japan’s Workforce: The Role of Foreign Labor in Addressing Demographic Challenges - AMRO
- Géoconfluences - Vieillissement