Le 25 février 2025, un nourrisson de sept mois prénommé KJ recevait au Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) la première perfusion d'un traitement conçu spécifiquement pour lui — et pour lui seul. Pas un médicament de série, pas un protocole standardisé : une thérapie par édition génique fabriquée en six mois à partir de la mutation précise identifiée dans son génome. Un an plus tard, KJ marche et parle. Son cas, publié dans le *New England Journal of Medicine* en mai 2025, a modifié la trajectoire de la médecine de précision et poussé la FDA à revoir ses cadres d'approbation pour les thérapies individualisées.
Ce qui rend ce cas particulier, ce n'est pas seulement la technologie employée — l'édition de base dérivée de CRISPR — mais la logique qui la sous-tend : fabriquer un médicament pour un seul patient, à partir de sa propre mutation, dans un délai qui aurait semblé impossible il y a cinq ans. Cette approche, qualifiée de thérapie « N-of-1 » (pour un seul individu), ouvre une voie que la médecine explorait en théorie depuis des décennies sans disposer des outils pour la rendre praticable.
Une maladie métabolique rare avec 50 % de mortalité en bas âge
KJ est né avec une déficience sévère en carbamoyl phosphate synthétase 1 (CPS1), une enzyme hépatique indispensable au cycle de l'urée. Sans elle, l'ammoniac s'accumule dans le sang au lieu d'être converti en urée et éliminé. Cette accumulation est neurotoxique : elle peut provoquer des lésions cérébrales graves, un coma et la mort. La mortalité estimée pour les formes sévères de cette déficience atteint 50 % en début de petite enfance, selon les données du NIH.
Avant l'ère de la thérapie génique, les options thérapeutiques se limitaient à des régimes alimentaires très restrictifs en protéines, des médicaments chélateurs d'azote pour faciliter l'élimination de l'ammoniac, et, dans les cas les plus critiques, une transplantation hépatique. Ces traitements permettent de gérer la maladie, pas de la corriger. Ils contraignent les patients à une surveillance permanente et à des hospitalisations répétées lors des épisodes infectieux, qui peuvent déclencher des crises hyperammonémiques potentiellement fatales.
La déficience en CPS1 est une maladie orpheline : elle touche environ 1 naissance sur 800 000. Ce chiffre illustre la difficulté structurelle du développement de traitements pour les maladies génétiques rares — le marché est trop étroit pour justifier les investissements classiques de l'industrie pharmaceutique, et les essais cliniques randomisés sont impossibles faute de patients en nombre suffisant.
Six mois de développement : de la mutation au médicament
La technologie utilisée n'est pas CRISPR-Cas9 dans sa forme classique, qui coupe les deux brins d'ADN. Il s'agit d'un éditeur de base (base editor), une version plus précise développée par David Liu à l'Université Harvard à partir de 2016. L'éditeur de base modifie une seule lettre du code génétique sans introduire de coupure double brin — réduisant ainsi le risque de mutations non souhaitées. Cet éditeur a été encapsulé dans des nanoparticules lipidiques, les mêmes vecteurs utilisés pour les vaccins ARNm contre le Covid-19, qui acheminent le traitement directement vers les cellules hépatiques.
Du diagnostic à la première perfusion : six mois. Ce délai, qui aurait été impensable il y a dix ans, a été rendu possible par plusieurs facteurs convergents. D'abord, la maturité des plateformes d'édition de base, qui permettent de cibler une mutation spécifique avec une précision élevée. Ensuite, la disponibilité de partenaires industriels capables de fabriquer rapidement les composants nécessaires — Acuitas Therapeutics pour les nanoparticules lipidiques, Integrated DNA Technologies et Aldevron pour les composants de l'éditeur génique. Enfin, le financement des National Institutes of Health (NIH) et du Gene Therapy for Inherited Metabolic Disorders Frontier Program du CHOP, qui ont permis de mobiliser les ressources sans attendre les circuits commerciaux habituels.
L'équipe du CHOP et de Penn Medicine, dirigée par le Dr Kiran Musunuru, a d'abord séquencé le génome de KJ pour identifier précisément la mutation responsable de sa déficience en CPS1. Elle a ensuite conçu un éditeur de base capable de corriger cette mutation spécifique dans les cellules hépatiques, fabriqué les composants en quantité suffisante pour les perfusions, et conduit des tests de sécurité préliminaires — le tout en six mois.
KJ a reçu trois perfusions entre février et avril 2025. La publication dans le New England Journal of Medicine en mai 2025 a décrit les résultats préliminaires. Un an après la première perfusion, le CHOP a publié un bilan : aucun effet secondaire grave, une tolérance remarquable, et des améliorations cliniques mesurables.
Des résultats cliniques mesurables après un an
Les indicateurs de suivi sont précis. KJ supporte désormais une quantité de protéines alimentaires plus élevée qu'avant le traitement — un marqueur direct de l'amélioration de la fonction CPS1. Sa dépendance aux médicaments chélateurs d'azote a été réduite de moitié. Ses niveaux d'ammoniac restent mieux contrôlés même lors des épisodes infectieux courants, qui constituent traditionnellement les moments les plus dangereux pour les patients atteints de troubles du cycle de l'urée.
La Dr Rebecca Ahrens-Nicklas, directrice du programme de thérapie génique pour les maladies métaboliques héréditaires au CHOP, a résumé la situation : « Bien que ce traitement ne soit pas une cure, après trois perfusions de février à avril 2025, KJ l'a bien toléré sans effets secondaires graves. Il peut gérer davantage de protéines alimentaires, nécessite moins de médicaments chélateurs d'azote, et nous observons un meilleur contrôle des niveaux d'ammoniac lors des rhumes et autres maladies infantiles. »
KJ marche et parle. Pour une maladie dont la forme sévère est associée à des lésions neurologiques précoces, ces étapes de développement ont une signification clinique réelle. Le suivi à long terme reste nécessaire pour évaluer la durabilité de l'effet thérapeutique et l'absence d'effets tardifs — notamment une éventuelle réponse immunitaire retardée ou une perte d'efficacité au fil du temps.
Il est important de noter que le traitement de KJ n'est pas une guérison définitive. L'éditeur de base corrige la mutation dans les cellules hépatiques existantes, mais les nouvelles cellules produites par division cellulaire ne portent pas la correction. À mesure que KJ grandit et que son foie se renouvelle, l'effet thérapeutique pourrait s'atténuer, nécessitant potentiellement des perfusions supplémentaires.
La FDA adapte son cadre réglementaire pour les thérapies individualisées
Le cas de KJ a eu un effet immédiat sur les discussions réglementaires aux États-Unis. La FDA a annoncé un nouveau cadre dit de « mécanisme plausible » pour les thérapies individualisées, conçu pour accélérer les approbations dans les maladies rares où les essais cliniques randomisés à grande échelle sont structurellement impossibles — il n'existe tout simplement pas assez de patients.
Ce cadre propose une approche par plateforme : toutes les versions d'un même éditeur de base ciblant différentes mutations d'un même gène seraient traitées comme un seul médicament. Un essai unique pourrait inclure des patients atteints de l'un des sept troubles du cycle de l'urée que le même éditeur peut corriger. Des résultats positifs chez 5 à 10 patients pourraient suffire à l'approbation de la plateforme, selon BioPharmaDive.
Cette évolution réglementaire est significative. Elle reconnaît que le paradigme des essais cliniques classiques — conçu pour évaluer des médicaments de masse — ne s'applique pas aux thérapies N-of-1. Elle ouvre la voie à une multiplication des traitements personnalisés pour les maladies génétiques rares, dont on recense environ 7 000 formes, dont 95 % n'ont pas de traitement approuvé.
L'enjeu réglementaire va au-delà du seul cas américain. En Europe, l'Agence européenne des médicaments (EMA) n'a pas encore adopté de cadre équivalent pour les thérapies N-of-1. Cette asymétrie réglementaire pourrait créer des inégalités d'accès entre les patients américains et européens atteints des mêmes maladies rares.
L'équité d'accès : la question que le succès de KJ ne résout pas
Le traitement de KJ a mobilisé des ressources considérables : des mois de travail d'équipes spécialisées, des partenariats industriels, des financements publics et privés en urgence. Ce modèle n'est pas directement reproductible à grande échelle, et la question du coût d'une thérapie N-of-1 pour des systèmes de santé publics reste entière.
*Nature* a posé la question directement dans un article de mai 2025 : « La thérapie génique personnalisée a aidé un bébé : peut-elle être mise à l'échelle ? » La réponse est nuancée. Les coûts de développement pourraient baisser à mesure que les plateformes se standardisent et que les processus de fabrication s'industrialisent. Mais la personnalisation absolue — un médicament pour un seul patient — implique des coûts incompressibles qui ne suivent pas les économies d'échelle habituelles.
Les thérapies géniques approuvées existantes — comme Zolgensma pour l'amyotrophie spinale ou Casgevy pour la drépanocytose — coûtent entre 2 et 3 millions de dollars par patient. Une thérapie N-of-1, développée pour un seul individu, pourrait coûter davantage, même si les économies de plateforme réduisent une partie des coûts. La question de qui paie — les assurances, les systèmes publics de santé, les familles — n'est pas résolue.
Les parents de KJ, Kyle et Nicole Muldoon, ont choisi de rendre leur histoire publique précisément pour attirer l'attention sur ces questions. Ils militent pour que les législateurs soutiennent le financement de la recherche sur les maladies rares et facilitent l'accès aux thérapies géniques pour les familles qui n'ont pas la chance de vivre près d'un centre de recherche de pointe.
Une étape dans une trajectoire longue
CRISPR-Cas9 a été décrit pour la première fois comme outil d'édition génique en 2012. Ses origines remontent à 1987, avec la découverte de séquences répétées dans le génome d'E. coli, dont le rôle dans l'immunité bactérienne n'a été élucidé qu'au début des années 2000. Les premières applications cliniques humaines ont débuté en Chine en 2016. L'édition de base, une version plus précise, a été développée par David Liu à l'Université Harvard à partir de 2016 et publiée dans Nature en 2017.
Le traitement de KJ n'est pas la fin de cette trajectoire, mais une étape dans une accélération. Il démontre que la médecine de précision peut désormais opérer à l'échelle d'un seul individu, avec des délais compatibles avec l'urgence clinique. La prochaine étape sera de rendre cette approche accessible — financièrement, géographiquement, réglementairement — à un nombre plus large de patients atteints de maladies génétiques rares pour lesquelles aucun traitement n'existe aujourd'hui.
On recense environ 300 millions de personnes dans le monde atteintes d'une maladie rare. La grande majorité n'a pas accès à un traitement curatif. Le cas de KJ montre que l'édition génique personnalisée peut, dans certaines conditions, combler ce vide. Mais les conditions — équipes spécialisées, financement, infrastructure réglementaire adaptée — restent pour l'instant réunies dans un nombre très limité de centres au monde.
---
Sources principales : [Children's Hospital of Philadelphia](https://www.chop.edu/news/childrens-hospital-philadelphia-marks-one-year-anniversary-worlds-first-personalized-crispr) — [New England Journal of Medicine](https://www.nejm.org/doi/10.1056/NEJMoa2504747) — [NIH](https://www.nih.gov/news-events/news-releases/infant-rare-incurable-disease-first-successfully-receive-personalized-gene-therapy-treatment) — [Nature](https://www.nature.com/articles/d41586-025-03566-8) — [BioPharmaDive](https://www.biopharmadive.com/news/crispr-n-of-1-gene-editing-csp1-deficiency-nejm/748260/)
Recevez les analyses du Journal directement dans votre boîte mail.
À lire aussi
Les émissions CO2 de la Chine stagnent depuis 21 mois : pic structurel ou accident conjoncturel ?
Les émissions de CO2 de la Chine ont baissé de 0,3 % en 2025. C'est un chiffre modeste. Mais il prolonge une tendance qui dure depuis 21 mois consécutifs : depuis mars 2024, les émissions du premier pollueur mondial sont "stables ou en baisse".
L'IA et l'emploi : deux études de mars 2026 révèlent -13 % d'offres automatisables et +20 % de rôles augmentés
L'IA détruit-elle des emplois ? Deux études publiées en mars 2026 — l'une par la Harvard Business School, l'autre par Anthropic — apportent les premières données empiriques solides. Et la réponse est plus nuancée que le débat public ne le laisse croire.
Le vaccin antipaludique au Nigeria : 200 000 enfants vaccinés et une baisse de 50 % des cas dans l'État de Kebbi
Le paludisme a tué 608 000 personnes en 2022, dont 95 % en Afrique subsaharienne et 78 % d'enfants de moins de cinq ans. Et pour la première fois, un vaccin déployé à grande échelle montre des résultats mesurables sur le terrain.