600 000 hectares de prairies protégées dans le Montana, 800 bisons réintroduits
American Prairie, une organisation à but non lucratif fondée en 2001, a annoncé en janvier 2026 avoir franchi le cap des 600 000 hectares (environ 1,5 million d'acres) de prairies protégées dans le centre-nord du Montana. L'objectif à terme est de constituer une réserve contiguë de plus de 1,3 million d'hectares — ce qui en ferait la plus grande zone de prairies restaurées au monde.
Le projet repose sur un modèle original : l'acquisition progressive de ranchs privés, combinée à des accords de pâturage avec les éleveurs voisins et à la réintroduction de bisons sauvages. En 2025, le troupeau de bisons d'American Prairie comptait environ 800 individus, contre une dizaine lors des premières réintroductions en 2005.
Moins de 4 % des prairies nord-américaines d'origine subsistent à l'état naturel
Les prairies tempérées sont l'un des écosystèmes les plus menacés de la planète. Selon l'UICN, moins de 4 % des prairies nord-américaines d'origine subsistent à l'état naturel — un taux de destruction supérieur à celui des forêts tropicales. Les Grandes Plaines américaines, qui couvraient autrefois plus de 160 millions d'hectares du Texas au Montana, ont été converties à plus de 70 % en terres agricoles.
La restauration des prairies présente des bénéfices écologiques majeurs. Les sols de prairies stockent du carbone de manière durable — jusqu'à 1,5 tonne de CO2 par hectare et par an selon certaines estimations. Ils filtrent l'eau, préviennent l'érosion et abritent une biodiversité spécifique (chiens de prairie, putois à pieds noirs, tétras des armoises) qui ne peut survivre dans aucun autre habitat.
Le modèle d'American Prairie est étudié par des organisations similaires en Argentine (Rewilding Argentina), en Russie (Pleistocene Park) et en Europe (Rewilding Europe). L'idée de restaurer des écosystèmes entiers plutôt que de protéger des espèces isolées gagne du terrain dans la communauté scientifique.
Les éleveurs du Montana voient American Prairie comme une menace pour leur économie
Le projet est controversé localement. De nombreux éleveurs du Montana voient American Prairie comme une menace pour leur mode de vie et leur économie. Les bisons réintroduits peuvent endommager les clôtures et entrer en compétition avec le bétail pour le pâturage. Certains comtés ont voté des résolutions symboliques contre le projet.
Le modèle d'acquisition foncière pose aussi des questions d'équité. American Prairie achète des ranchs à prix de marché, mais la concentration de terres entre les mains d'une organisation de conservation — financée principalement par des donateurs de la côte Est — suscite des tensions culturelles dans une région attachée à l'élevage familial.
Les 600 000 hectares protégés représentent moins de la moitié de l'objectif final. Le rythme d'acquisition dépend des ventes volontaires de ranchs, ce qui rend le calendrier incertain. Et la restauration écologique complète — le retour d'un écosystème de prairie fonctionnel avec sa faune complète — prendra des décennies.
Le projet est réel, ambitieux et scientifiquement fondé. Mais il illustre aussi les tensions entre conservation et communautés locales qui traversent tous les grands projets de restauration écologique dans le monde.
Références
- American Prairie (2025). Looking back on 2025: a remarkable year for American Prairie.
- UICN (2009). Towards a Conservation Strategy for the World's Temperate Grasslands.
- Daily Montanan (2025). American Prairie announces new acquisitions, access in Breaks.
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